Cet immense pays frappe l’observateur par la variété de sa population, de ses paysages, ainsi que par la diversité de ses ressources et de ses activités commerciales. Le Mali est le point de rencontre de plusieurs cultures. Il est difficile, étant donné l’absence de statistiques officielles sur les appartenances ethniques, de connaître l’importance exacte de chaque groupe. On peut toutefois avancer des ordres de grandeur et avoir une idée de la répartition ethnique globale du pays.

1. Le domaine saharien couvre le nord du pays. Les pluies y sont irrégulières, rares (inférieures à 200 mm par an), et tombent sous forme de tornades. Ces pluies sont d’une efficacité biologique faible car elles n’imbibent pas profondément le sol. De plus, le vent accentue l’évaporation de l’eau. Cependant, ces précipitations peuvent permettre l’apparition d’un tapis herbacé qui peut nourrir temporairement les troupeaux des tribus nomades.

2. Le domaine sahélien (centre du pays) connaît une pluviométrie variable (de 200 à 700 mm ). Sa caractéristique essentielle est la longueur de la saison sèche et la période de l’hivernage (3 ou 4 mois : de juin à septembre). Au nord, le couvert végétal est constitué de petits arbres rabougris et d’acacias. Cette steppe est le pâturage des chameaux, bœufs, moutons ou chèvres des nomades, Maures et Touaregs. Le sud du Sahel possède, lui, une couverture herbacée plus fournie. L’agriculture vivrière y coexiste avec l’élevage.

3. Le domaine soudanien et soudano guinéen est situé dans le Sud. Il a une pluviométrie comprise entre 750 et 1 300 mm . La végétation est constituée de savanes et de forêts claires. La partie méridionale de cette zone (sud de Bamako) est le domaine de prédilection de la mouche tsé-tsé.